6. Circuitontwerp: er zijn verschillen
In het circuitontwerp van compressoren zijn er fundamentele verschillen in de manier waarop de regelversterker is opgebouwd, die verantwoordelijk is voor de automatische op- en afregeling van het signaal. Dit zou het vermelden niet waard zijn als de technische realisatie van de regelversterker geen invloed had op de kwaliteit en het karakteristieke geluid van een compressor. Daarom introduceren we hieronder de belangrijkste circuitontwerpen.
VCA
Allereerst introduceren we graag VCA-compressoren. VCA staat voor Voltage Controlled Amplifier (spanningsgestuurde versterker). In normaal bedrijf wordt het stuursignaal afgeleid van de ingangsspanning en aan de VCA toegevoerd als een gelijkgerichte stuurspanning. VCA's zijn verkrijgbaar als kant-en-klare IC-chips, bijvoorbeeld van THAT Corp. Het belangrijkste voordeel is hun lineaire karakteristiek. Bovendien zijn zeer korte regeltijden mogelijk. Deze modellen kleuren het geluid het minst in vergelijking met de volgende ontwerpen. VCA-compressoren kunnen flexibel worden gebruikt en zijn in principe geschikt voor vrijwel alle toepassingen. Bekende VCA-compressoren zijn de SSL Bus Compressor en de API 2500 en de DBX 160.
DBX 160A Mono-Compressor
Opto
Opto-compressoren zijn een andere populaire variant. In dit circuitontwerp zorgt een lichtgevoelige weerstand (LDR) of fototransistor voor de signaalafhankelijke versterking. De LDR wordt verlicht door een geschikte lichtbron (lamp of LED) waarvan de helderheid wordt gemoduleerd door het ingangssignaal. Hierdoor verandert de weerstandswaarde van de LDR afhankelijk van de intensiteit van het licht. Een zekere traagheid van het regelgedrag is kenmerkend voor optocompressoren. Bovendien is de regelkromme sterk niet-lineair. Voor liefhebbers zorgt juist deze "imperfectie" voor de bijzondere charme van dergelijke modellen. Het geluidskarakter wordt als zeer muzikaal ervaren. Voor sommige toepassingen zijn echter gewoon snellere regeltijden nodig. Voorbeelden van opto-compressors zijn de Universal Audio LA-2A en LA-3A.
Universal Audio LA2A Teletronix
Röhre/Variable MU
Tegenwoordig zijn er veel compressors die een of meer buizen in de signaalweg hebben om het geluid op een buizentypische manier vorm te geven. Dergelijke compressoren gebruiken echter nog steeds een VCA of opto-coupler als regelelement. Bij echte buizencompressoren is het regelelement zelf echter een buis (pentode). De manier waarop de buis wordt aangestuurd met het signaal leidt tot een variabele, signaalafhankelijke versterking, die in Engels jargon Variable MU wordt genoemd. Er is geen instelbare verhouding. Deze neemt automatisch toe met het niveau van het ingangssignaal. Hoe hoger het ingangsniveau wordt ingesteld, hoe groter de verhouding wordt en hoe meer het signaal wordt gecomprimeerd. De buis resulteert in typische zachte buisvervormingen die de Variable MU compressor zijn karakteristieke geluid geven. De regeltijden liggen over het algemeen tussen VCA en Opto. De Fairchild modellen 660 en 670 werkten volgens dit principe. Een huidige variant is de Manley Variable MU®.
Manley Variable MU
FET
De stuurversterker is gebaseerd op een field-effect transistor (FET). In het werkgebied van de regelcurve werkt deze als een spanningsgestuurde weerstand en imiteert tot op zekere hoogte het gedrag van een buis. FET-compressoren hebben ook hun eigen geluidsesthetiek. Het bekendste model van dit type is de Universal Audio 1176 LN.
Universal Audio 1176 LN
PlugIns
In het tijdperk van DAW-gebaseerde geluidsstudio's hebben softwarecompressors natuurlijk hun weg gevonden naar plug-ins. Vrijwel alle bovengenoemde analoge klassiekers zijn tegenwoordig verkrijgbaar als zeer goede software-emulaties. Bekende bedrijven die zulke hoogwaardige emulaties aanbieden zijn Universal Audio, Waves, SSL, Softube, Slate Digital en anderen. Vaak zijn de compressorplugins in DAW-software van middelmatige kwaliteit. Als de overeenkomstige hardwaremodellen niet in je budget passen, is het verstandig om terug te vallen op deze plug-ins van derden. De geluidskwaliteit komt heel dicht in de buurt van het origineel en bovendien is het een voordeel dat je meerdere instanties van de plug-ins kunt laden.
